Ao longo dos anos, a NASA tem trabalhado ativamente para incorporar mulheres em diversas áreas. Um exemplo disso é a renomada matemática Katherine Johnson, cujos cálculos contribuíram para levar a humanidade à Lua, ou astronautas como Peggy Whitson, que estabeleceu o recorde de maior tempo no espaço para uma astronauta norte-americana. Outra mulher destacada é Sally Ride, a primeira mulher americana a viajar para o espaço, marcando um marco na história aeroespacial em 18 de junho de 1983.
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A viagem desta astronauta ocorreu a bordo do transbordador espacial Challenger durante a missão STS-7, e estabeleceu um precedente em um campo que até então era dominado por homens. Mas Ride não chegou lá por acaso; nesta altura, ela já era uma cientista feminista de destaque, então seu legado marcou uma mudança ainda mais profunda na carreira espacial.
Quem foi Sally Ride?
Sally Ride nasceu em 26 de maio de 1951 em Los Angeles e, desde jovem, demonstrou uma inteligência excepcional e talento para o tênis. Ela estudou física em Stanford, onde também se destacou academicamente. Mas a guinada veio aos 26 anos, quando respondeu a um anúncio no jornal: era a NASA procurando candidatos e ela foi selecionada entre quase nove mil aspirantes.
Nos anos seguintes, Ride primeiro trabalhou em terra como comunicadora de cabine para o programa Challenger e depois desenvolveu seu braço robótico também conhecido como Canadarm. Depois veio a oportunidade de voar para o espaço, após seis anos de intenso trabalho com a NASA.
A missão STS-7 contou com 5 astronautas: Sally Ride, Robert L. Crippen, Frederick H. Hauck, John M. Fabian e Norman E. Thagard. O objetivo era testar o braço robótico, instalar dois satélites de comunicação e aproveitar o tempo para realizar experimentos relacionados à farmacêutica.
Durante sua missão em 18 de junho de 1983, a astronauta de 32 anos trabalhou por mais de 17 dias em órbita, operando o braço robótico Shuttle Remote Manipulator System, o qual ela mesma projetou para a recuperação de satélites, marcando assim sua maior contribuição para o programa espacial.
Seu retorno à Terra foi celebrado como um triunfo nacional, embora ela sempre tenha mantido um perfil baixo, direcionando a atenção para longe de si mesma e para suas conquistas.
"O fato de ser a primeira mulher americana a viajar para o espaço gerou grandes expectativas. Na verdade, não pensei muito sobre isso na época, mas cheguei a apreciar a honra de ter sido selecionada", mencionou Ride em uma de suas raras conversas com a imprensa.
Um ano após essa missão histórica, a física retornou ao espaço em outra missão Challenger, acumulando um total de 343 horas de voo espacial. Estava programada para um terceiro voo quando o desastre do Challenger em 1986 encerrou sua carreira como astronauta.
Os anos militantes de Sally Ride
Apesar do fim de sua carreira na NASA, a figura de Sally Ride se tornou uma inspiração para milhões de meninas que agora podiam sonhar em ser astronautas ou cientistas. Antes desta doutora em Física, a presença feminina no espaço havia sido exclusivamente soviética com Valentina Tereshkova em 1963 e Svetlana Savitskaja em 1982. Por isso, a missão STS-7 foi um sucesso técnico e abriu caminho para as americanas fora do nosso planeta.
Nos anos seguintes, a profissional contribuiu com a pesquisa do acidente do Challenger e continuou trabalhando na indústria espacial antes de se dedicar à educação científica e ao feminismo, promovendo a participação das mulheres na ciência e tecnologia.
"Uma feminista é qualquer pessoa que apoie os direitos das mulheres e as prioridades das mulheres. Não poderia estar fazendo este trabalho se não apoiasse os direitos das mulheres e as prioridades das mulheres", refletiu durante uma conferência da Organização Mundial das Mulheres.
Em 2012, após sua morte aos 61 anos devido a um câncer de pâncreas, sua relação de 27 anos com a psicóloga e acadêmica Tam O'Shaughnessy foi publicamente revelada. O casal havia colaborado em vários projetos, incluindo a empresa Sally Ride Science, destinada a inspirar jovens, especialmente meninas, a seguirem carreiras na ciência e tecnologia.
“A Sally foi uma heroína nacional e um poderoso modelo a seguir”, disse na época o presidente Barack Obama em sua despedida.
